UNILEVER – Innovatie is cruciaal voor de toekomst, ook in de voedingsindustrie

In 2010 was De Vegetarische Slager een van de eerste bedrijven die begon met het op de markt brengen van plantaardige ‘vlees’-producten. Het begon allemaal met oprichter Jaap Korteweg, die op zoek was naar een manier om van vlees te genieten zonder dieren te hoeven eten. Die zoektocht legde de basis voor De Vegetarische Slager, dat de smaak en textuur van vlees nabootst met plantaardige producten op basis van soja- en lupine-eiwitten.

Na de overname door Unilever eind 2018, waarin Korteweg en medeoprichter Niko Koffeman hun bedrijf verkochten, ging Ram Huigen aan de slag met het verder uitbouwen van het merk — met focus op het assortiment, de verkoopkanalen en de marketingstrategie. “Wat ik zo mooi vind aan werken in de voedingsindustrie,” vertelt Ram, “is dat je elke dag impact kunt hebben. Het lijkt misschien klein, maar omdat we allemaal dagelijks eten, kan voeding echt de samenleving veranderen.”

VOORBEREIDING OP DE TOEKOMST

Het boek Ten Billion was de aanleiding voor Rams interesse in innovatieve en duurzame oplossingen. In dat boek schetst auteur Stephen Emmott een toekomstbeeld van een wereld met tien miljard inwoners. “Dat boek was een echte eyeopener voor mij. Veel problemen waar we nu mee te maken hebben, zijn het gevolg van de manier waarop we leven. Innovatie is cruciaal voor de toekomst, ook in de voedingssector. Overschakelen op een plantaardig eetpatroon lijkt misschien niet veel uit te maken, maar op grote schaal heeft het een enorme impact.”

ONDERZOEK EN ONTWIKKELING

Het bewustzijn van consumenten over waarom plantaardig eten belangrijk is, is de afgelopen jaren flink toegenomen. “Of het nu gaat om zorg voor de planeet, dierenwelzijn of gezondheid — de interesse in plantaardig voedsel groeit,” vertelt Ram. “Door vleesvervangers aan te bieden die qua smaak, structuur en uiterlijk overeenkomen met echt vlees, maken we de keuze voor een plantaardige variant makkelijker. Bovendien blijven we ons assortiment voortdurend verbeteren en uitbreiden.”

Het perfectioneren van de samenstelling vraagt om veel onderzoek en ontwikkeling, dat grotendeels plaatsvindt in het Unilever Foods Innovation Centre in Wageningen. “Daar werken we aan innovaties en onderzoek om voeding te produceren die duurzaam, voedzaam en lekker is,” legt Ram uit. “Nieuwe producten worden aan talloze smaaktesten onderworpen. Consumenten zijn heel eerlijk in hun feedback — vooral op sociale media — en daar maken we optimaal gebruik van.”

EEN GROEIENDE MARKT

De markt voor plantaardige voeding groeit razendsnel. De Vegetarische Slager levert inmiddels aan 55 landen wereldwijd en heeft samenwerkingen met grote ketens zoals Burger King, Domino’s Pizza en Starbucks.

Toch is het transformeren van de voedselindustrie geen eenvoudige opgave. Innovatie is belangrijk, maar niet voldoende om echte verandering te brengen. “Consumenten moeten zelf bereid zijn een innovatie te omarmen,” besluit Ram. “Met onze marketingcampagnes proberen we dat proces te stimuleren. Bewustwording creëren is de eerste stap, maar ernaar handelen is een ander verhaal. Gedrag veranderen is het moeilijkste wat er is — maar we doen ons best.”